Daniels dilahirkan di Salisbury, Wiltshire, England, anak kepada seoramg eksekutif syarikat plastik.[3] Beliau berpendidikan di Sekolah Giggleswick dan belajar undang-undang selama dua tahun di universiti, kemudian keluar untuk menyertai dramatik amatur dan menghadiri Rose Bruford College. Setelah meninggalkan sekolah pada tahun 1974, Daniels bekerja di Radio BBC dan untuk Theatre of Great Britain di The Young Vic. Semasa bekerja di teater, beliau telah dijemput untuk bertemu dengan pengarah George Lucas yang sedang melancarkan Star Wars. Daniels mula-mula menolak wawancara itu tetapi telah dipujuk oleh ejennya untuk bertemu dengan Lucas.[4]

Daniels tidak begitu meminati cerkea sains, malah dalam suatu wawancara pernah mengatakan satu-satunya filem fiksyen sains yang pernah dilihatnya dalam teater ialah 2001: A Space Odyssey pada tahun 1968; beliau sangat tidak senang dengan filem yang beliau berjalan selepas 10 minit dan menuntut wangnya kembali.[5] Walau bagaimanapun, dalam satu wawancara pada tahun 2011, dia berkata bahawa dia telah menontonnya lebih daripada 10 minit, dan setelah melihatnya secara penuh, kini menganggapnya sebagai karya. Dalam temu bual yang sama, beliau berkata beliau menikmati filem selepas apokaliptik seperti Mad Max.[6]

Beliau merupakan ahli Syarikat Drama Radio BBC[7] dan fasih berbahasa Perancis.[8][9]